Simón Barquera dirige el Centro de Investigación en Nutrición y Salud del Instituto Nacional de Salud Pública de México, pero hace 26 años atrás, como un joven investigador, fue uno de los primeros en caracterizar la epidemia de obesidad. Tomate Rojo conversó con él tras su paso por Chile como expositor del XXI Congreso de la Sociedad Latinoamericana de Nutrición.
Junto con ser un reputado médico mexicano reconocido a nivel latinoamericano por su destacada trayectoria como científico, Barquera también fue promotor del diseño de impuestos a las bebidas azucaradas, la regulación de la publicidad de productos ultraprocesados dirigida a las infancias y la creación de entornos escolares saludables. En esta entrevista nos cuenta los avances en materia de nutrición en América Latina y la importancia de la alimentación tradicional.
Transición nutricional y sindemia
-¿Qué lo llevó a enfocar su carrera en la nutrición poblacional y convertirse en uno de los pioneros en documentar la transición nutricional en la región?
-Bueno, mi papá es médico cirujano y él se dedicaba a atender pacientes con problemas relacionados con el metabolismo, entonces desde la década de los setenta él empezó a atender problemas de obesidad en México, que en ese entonces era una enfermedad rara y de personas muy ricas.
Yo pues seguí los pasos de mi papá, entonces cuando tuve la edad entré a la carrera de medicina con la idea de ir a trabajar con él. Ya como estudiante, en el último año de medicina en la universidad pública te mandan a hacer un año de servicio social y en ese año fui a comunidades urbanas de bajos ingresos y como tenía el interés en nutrición, vi que también había mucha malnutrición y obesidad.
Me interesó mucho, entonces, ir a hacer mi posgrado en nutrición a Boston (Tufts University), pero ya con el enfoque social de problemas poblacionales. Luego hice mi doctorado en ciencias de la nutrición aplicada y políticas alimentarias en la universidad de Tufts en Boston. Cuando regresé al Instituto Nacional de Salud Pública, me tocó ser de los primeros investigadores en México que caracterizaron la nueva epidemia de la obesidad, o sea la transición de enfermedades por deficiencias a enfermedades crónicas.
En ese entonces le llamaban transición nutricional y yo era el jefe del Departamento de Transición Nutricional del Instituto. Desde ese entonces me ha tocado ver toda esa transición y lo que ha pasado desde el 2000 hasta la fecha con un trabajo intenso en Latinoamérica para implementar políticas para identificar formas de controlar y de prevenir la obesidad y las enfermedades crónicas.
Esa es la sindemia más comentada en este congreso: cómo las acciones que estamos haciendo nos afectan a nivel ambiental, a nivel de la salud planetaria, pero también a nivel personal y de la salud relacionada con el estado nutricional.
-En el congreso se abordó el concepto de “sindemia global”, una noción poco difundida en Chile, ¿en qué consiste este fenómeno y por qué resulta clave para entender la crisis alimentaria y ambiental actual?
-La sindemia se puede pensar como una serie de pandemias, de enfermedades y de epidemias que se juntan y se sinergizan, es decir, una hace más grande la otra. Entonces, se ha visto que hay una sindemia de la mala alimentación, por decirlo así, que podría verse como una serie de alimentos de mala calidad que por un lado producen desnutrición y por otro producen obesidad. Pero cuando uno analiza su causa, es la misma causa de un sistema alimentario roto, que hace que las familias solo prefieran o procuren alimentos de mala calidad y eso les enferma.
Otra sindemia podría ser la sindemia que ocurre cuando la gente tiene tanta obesidad y enfermedades crónicas y de repente viene un virus como el COVID, entonces las bajas defensas por tener enfermedades crónicas, junto con un virus raro del que no se sabe defender, generan un resultado, todavía creo, catastrófico. Entonces hay mucho estudio de estas sindemias.
Ahorita nos preocupa esa sindemia del medio ambiente, una sindemia de una serie de actividades que hacen las personas que afectan los sistemas alimentarios, eso genera el calentamiento global y todas estas áreas de sostenibilidad ambiental y al mismo tiempo esa misma sindemia está generando unos productos en el sistema alimentario que enferman a las personas.
Esa es la sindemia más comentada en este congreso: cómo las acciones que estamos haciendo nos afectan a nivel ambiental, a nivel de la salud planetaria, pero también a nivel personal y de la salud relacionada con el estado nutricional.
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Cambio de hábitos, los octágonos del Minsal y empoderamiento nutricional
-Chile y México han sido referentes regionales en medidas de salud pública. ¿Cuáles han sido las regulaciones más efectivas para frenar a los ultraprocesados?
-Bueno, en Latinoamérica se ha logrado demostrar la efectividad de los impuestos saludables que se aplican a productos chatarra que consume en gran cantidad la población, que no tienen ningún beneficio y que generan un daño importante a la salud y a la economía, como las bebidas azucaradas y los productos densamente energéticos empaquetados, es decir, los ultraprocesados.
En México, por ejemplo, se les puso un impuesto en el 2014 y se logró demostrar que reducía el consumo y tenía beneficios y después se implementó como en 90 países, incluyendo prácticamente todos en Latinoamérica. Al mismo tiempo Chile implementó un etiquetado de advertencia que ustedes conocen muy bien, de octágonos, que después se exportó a otros países como Uruguay, Perú y después a México, Argentina y Colombia.
Entonces, a toda Latinoamérica le encantó ver que estos octágonos de advertencia generan reducciones en el consumo, generan reformulación y ayudan a la población a hacer mejores elecciones de lo que comen.
-Estas políticas que menciona en materia de prohibición y regulación, también han sido acompañadas con acceso a la información y educación sobre nutrición y cocina saludable…
– Así es, otras políticas que han ayudado mucho es regular la publicidad, no permitir los personajes, no permitir anuncios dirigidos a niños de productos malsanos, y eso con mayor o menor medida se ha ido implementando en los países de Latinoamérica.
Otra política muy importante es la generación de guías alimentarias que ayudan a tomar elecciones ya también basados en un concepto de sostenibilidad; guías más basadas en plantas, sin carnes procesadas, enfatizando el consumo de agua, enfatizando no consumir ultraprocesados, y finalmente las políticas en escuelas. Estas políticas, como evitar que en las escuelas no haya presencia de chatarra, y formar a los niños para que consuman alimentos saludables y además proporcionárselos.
Entonces, ahorita se acaba de aprobar una ley en México, hay una gran iniciativa en Brasil, Chile está haciendo grandes esfuerzos. Lo que vemos en Latinoamérica es que pasito a pasito vamos avanzando, incluso cuando países desarrollados como Estados Unidos no lo han podido lograr.
Por eso es muy importante que cuando uno ve una investigación de estos temas, uno pregunte de dónde vino el financiamiento, porque cuando viene de la industria, siempre el resultado es el que la industria quiere
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-¿A qué tácticas corporativas se han enfrentado para sacar adelante las regulaciones que buscan proteger la salud de la población?
-Ellos cuestionan la evidencia científica, eso se llama negar, niegan la evidencia o generan evidencia pagada, investigación pagada que casualmente tiene resultados que los apoyan a ellos. Por eso es muy importante que cuando uno ve una investigación de estos temas, uno pregunte de dónde vino el financiamiento, porque cuando viene de la industria, siempre el resultado es el que la industria quiere, entonces ellos dicen que los refrescos no hacen daño, que los edulcorantes no hacen daño, que los ultraprocesados no hacen daño, etc.
La otra estrategia es una que le llaman desviar. Entonces dicen, “el problema no son los refrescos ni la chatarra, sino que la gente no tiene educación”. Entonces están desviando el tema a otro tema y eso también genera confusión. El problema no es estar prohibiendo, es educar. Y bueno, nosotros sabemos que no es prohibir, es ayudar a que la gente pueda tomar mejores decisiones, pero ellos cambian la narrativa.
-Me imagino que las grandes empresas también apelan a las supuestas consecuencias o problemas económicos, ¿no?
-Justamente, otra cosa que hacen, además de esta negación de que sus productos hagan daño, es que cambian el tema. Por ejemplo dicen “es que estas políticas van a afectar mucho a la economía del país, eso va a empobrecer a la gente y nuestras compañías dan trabajo a muchas personas, entonces esto va a afectar muchos trabajos, la economía se va a caer”. Eso es falso, ya hemos demostrado con investigación que estas políticas no tienen efectos económicos negativos para la población.
Desacreditar a los investigadores y a las personas, ataques personales, ataques a las investigaciones, ataques a las organizaciones que buscan una mejor salud. Entonces bueno, yo creo que aquí el combate a esto es tratar de dejar a la industria fuera de la toma de decisiones de políticas que son por el interés común.
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Cuando se toman muestras de los niveles de triglicéridos en la población, estos se ven con una reducción de hasta el 15%, entonces pues sí es muy notorio ya empezar a ver cambios en salud. La mortalidad por diabetes también se ha reducido, entonces pues estamos muy entusiasmados.
-A raíz de las evaluaciones científicas sobre estas medidas. ¿Qué impactos concretos se han registrado en la salud de la población tras la aplicación de estas regulaciones en México?
-Estamos viendo ahorita después de la implementación en el 2022, que aunque todavía no acaba la tercera etapa del etiquetado, ya se están viendo una reformulación masiva y una reducción en el consumo de ultraprocesados que ha permitido que ahorita en las últimas encuestas, cuando se toman muestras de los niveles de triglicéridos en la población, estos se ven con una reducción de hasta el 15%, entonces pues sí es muy notorio ya empezar a ver cambios en salud. La mortalidad por diabetes también se ha reducido, entonces pues estamos muy entusiasmados.
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-Y por último, nos gustaría que le enviara un mensaje a la mujer trabajadora, a su hija y su madre: ¿cuál sería la forma de alimentarnos de manera saludable?
-Bueno, la forma saludable de alimentarnos es la que nos enseñaron nuestros abuelos y tatarabuelos con alimentos reales, en su estado natural y con preparaciones tradicionales y evitando los alimentos chatarra y ultraprocesados. Si hay un alimento que tiene muchos ingredientes que no sabemos ni para qué sirven, conservantes, edulcorantes y colorantes, es mejor no consumirlos. Si son alimentos hechos en fábrica, es mejor no consumirlos, es mejor consumir cosas de origen natural.
Y otro mensaje que les daría es que a veces las compañías quieren convencernos de que consumir alimentos ultraprocesados o comida empaquetada es un símbolo de modernidad y de independencia para las mujeres, pero es al contrario, es una forma de enfermar y de perder tradiciones que nos han protegido por mucho tiempo.
Entonces pues, hay que ver con mucho orgullo sus tradiciones, sus recetas, la alimentación tradicional y considerar que es una forma de defenza y de empoderamiento para las mujeres y para las niñas, el que puedan mantener estas tradiciones intactas ante estos ataques, digamos, de corporaciones transnacionales que no les importa en nada nuestra salud.
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